Una persona casada con un ciudadano estadounidense puede perseguir la residencia permanente a través de esa relación familiar. El caso siempre implicará al menos dos fases: el cónyuge ciudadano estadounidense solicita al gobierno a reconocer la relación familiar y clasificar el cónyuge extranjero como el “pariente inmediato” de un ciudadano estadounidense, y el extranjero solicita el beneficio de residencia permanente.
Si el cónyuge extranjero está fuera de los EE.UU., tal vez porque nunca ha estado en los EE.UU. en su vida, o quizás debido a un regreso al extranjero después de una estancia temporal en los EE.UU., el individuo tendrá que aplicar para una visa de inmigrante en el consulado de EE.UU. en su país después de que se apruebe la petición familiar. El consulado hace la verificación de antecedentes para asegurarse de que el cónyuge extranjero no está impedido a obtener la residencia permanente por antecedentes penales, tergiversación, previa violación de inmigración u otra base, y requiere un examen médico para demostrar que el extranjero ha sido vacunado y no es barrada por problemas de abuso de sustancias. El consulado también comprueba prueba de que el matrimonio que subyace a la solicitud de visa de inmigrante se celebró de buena fe.
Por otro lado, si el cónyuge extranjero se encuentra dentro de los EE.UU., a veces puede solicitar ajuste de estatus a la residencia permanente al mismo tiempo (“concurrente”), con la petición de familiar inmediato. Ajuste de estatus requiere que el cónyuge extranjero entró en los EE.UU. con inspección por funcionarios de la frontera y que él no sea inadmisible, o no elegible según las regulaciones gubernamentales para la residencia permanente.